Lago tóxico e hipersalino en el fondo marino con presencia de extremófilos - Geología

En el fondo del mar de Brine se encuentra el apodado «Jacuzzi de la Desesperanza».

En el fondo del Golfo de México se descubre un extraño «lago» de agua súper salada, donde los depósitos de sal burbujean junto con el metano.

Los científicos han encontrado un mundo extraño e inhóspito que no está fuera de nuestro planeta, sino en el fondo del Golfo de México, aproximadamente a un día de viaje en bote desde Nueva Orleans. Conocido como el «Jacuzzi de la desesperanza», este manadero de salmuera súper salada mata a cualquier criatura desafortunada que entre, principalmente cangrejos, anfípodos y peces.

El manadero circular, de aproximadamente 30 metros de circunferencia y unos 3,5 metros de profundidad, se encuentra a casi 1000 metros por debajo de la superficie de mar del Golfo. Contiene agua que es cuatro o cinco veces más salada que el agua de mar circundante. Como resultado, la salmuera es tan densa que se asienta en el fondo, formando un caldero sumergido de productos químicos tóxicos que incluyen gas metano y sulfuro de hidrógeno que no se mezcla con el agua de mar circundante.

Las piscinas de salmuera proporcionan, por un lado, la base para la vida a través de la quimiosíntesis para las criaturas que viven cerca de ellas en el fondo del océano. Por otro lado, el fluido que contienen es extremadamente tóxico para muchas formas de vida marina. Aquí vemos a criaturas que se han aventurado dentro del peligroso interior de la piscina de salmuera y no han podido regresar.

El estanque y un río de salmuera que fluye cerca, se formaron a medida que el agua de mar penetra en las grietas del fondo marino, se mezclaba con las formaciones de sal subsuperficiales de la región y con el gas metano que se filtraba desde el lecho marino.

«Fue una de las cosas más asombrosas en el mar profundo», dijo Erik Cordes, profesor asociado de biología en la Universidad de Temple que descubrió el sitio junto con varios colegas y publicó un informe sobre los hallazgos en la revista Oceanography. «Bajas en el fondo del océano y estás mirando un lago o un río que fluye. Parece que no estás en este mundo».

Cordes, que estudia los corales de aguas profundas, y otros descubrieron las formaciones en 2014 usando un robot submarino operado a distancia llamado Hercules. Regresaron al año siguiente con el sub investigador de tres personas Alvin para verlo de cerca.

Después de cerrar la escotilla del Alvin en la nave E / V Nautilus, los dos científicos y el piloto tardaron casi una hora en descender hasta el fondo.

«Pudimos verlo en la primera apertura del cañón», recuerda Cordes. «Seguimos esta empinada pendiente y se abrió y vimos todos estos flujos de lodo. Nos acercamos y lo vimos. Era una hermosa piscina de colores rojo blanco y negro».

Este «piscina de la muerte» submarina estaba contenido con una estera viva de bacterias y depósitos de sal. El borde estaba lleno de cadáveres de cangrejos de aguas profundas que habían vagado por la piscina en busca de alimento. Los mejillones gigantes con una bacteria simbiótica que vivía en sus branquias se alimentaban del sulfuro de hidrógeno y el gas metano rodeaba la piscina. También encontraron gusanos de camarón especialmente adaptados.

Scott Wankel, biogeoquímico de la Institución Oceanográfica Woods Hole, dijo que el agua de salmuera «Jacuzzi de la Desesperanza» tiene aproximadamente 18°C, un buen baño comparado con los 3°C del agua de mar circundante. Es la calidez que atrajo la incuestionable vida marina, incluidos los isópodos portátiles.

«Hace calor, pero es súper salado», dijo Wankel. «Cuando caen mueren y se conservan».

Cordes dice que estos formaciones son raras en los océanos del mundo. Se descubrió uno en el Mediterráneo en 2011, pero no tenía un ecosistema tan animado que viviera justo en su borde.

Cuando Alvin llegó a la escena, usó sus brazos de robot para tomar muestras del denso gas y agua en la piscina, para el análisis del brebaje venenoso.

El equipo recuperó algunas muestras de vida microbiana que están adaptadas para manejar la alta salinidad y los bajos niveles de oxígeno de la piscina de salmuera. Cordes cree que estas criaturas podrían parecerse a la vida en planetas en nuestro sistema solar, o más allá.

«Hay mucha gente mirando estos hábitats extremos en la Tierra como modelos de lo que podríamos descubrir cuando vamos a otros planetas», dijo Cordes.

«El desarrollo tecnológico en el mar profundo definitivamente se aplicará a los mundos más allá del nuestro».

Ecosistemas similares de «extremófilos» marinos robustos también se han encontrado alrededor de los respiraderos hidrotermales de aguas profundas, pero esta es la primera vez que se ha encontrado una comunidad de ese tipo en torno a un estanque de salmuera.