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Durante siglos, el hombre ha mirado a Marte y lo ha imaginado como un hogar para otros seres. Durante los últimos cincuenta años, varias misiones al planeta rojo han tratado de determinar la probabilidad de tal evolución. ¿Pero qué tan probable es la vida en Marte?
Un ambiente habitable
Al buscar vida, la mayoría de los astrobiólogos están de acuerdo en que el agua es la clave. Todas las formas de vida terrestre requieren agua, y si bien es posible que la vida pueda evolucionar sin el precioso líquido, es más fácil buscar condiciones cuando sabemos pueden ser óptimas, en lugar de condiciones supuestas».
Esto plantea un problema en Marte. El planeta de hoy está seco y estéril, con la mayor parte de su agua encerrada en los casquetes polares. La delgada atmósfera del planeta permite que la radiación del sol irradie la superficie del planeta, lo que aumenta los desafíos del medio ambiente. La evidencia del agua apareció por primera vez en 2000, cuando las imágenes del Mars Global Surveyor de la NASA encontraron barrancos que parecían haberse formado a partir del agua que fluía.
Pero Marte no siempre fue una región desolada. Los científicos piensan que, en el pasado, el agua pudo haber fluido a través de la superficie en ríos y arroyos, y que vastos océanos cubrieron el planeta. Con el tiempo, el agua se perdió en el espacio, pero las condiciones tempranas en el planeta más húmedo podrían haber sido adecuadas para que la vida evolucionara. Una estimación sugiere que un océano antiguo podría haber cubierto tanto como el 19 por ciento de la superficie del planeta, en comparación con el 17 por ciento cubierto por el Océano Atlántico de la Tierra.
«Con Marte perdiendo tanta agua, el planeta probablemente estuvo mojado por un período de tiempo más largo de lo que se pensaba, sugiriendo que podría haber sido habitable durante más tiempo», dijo Michael Mumma, un científico de Goddard, en un comunicado.
También es posible que el agua líquida fluya en un Marte moderno, ya sea en la superficie o debajo. El debate continúa hoy sobre si las características conocidas como líneas de pendiente recurrentes (RSL) se forman a partir de flujos de agua en curso o arena en movimiento. «Hemos pensado en RSL como posibles flujos de agua líquida, pero las pendientes son más parecidas a lo que esperamos para la arena seca», dijo Colin Dundas del Centro de Ciencias Astrogeológicas del Estudio Geológico de EE. UU. En Flagstaff, Arizona, en un comunicado. «Esta nueva comprensión de RSL respalda otra evidencia que muestra que Marte hoy es muy seco.
El agua debajo de la superficie puede ser incluso mejor para la vida. El agua subterránea podría proteger la vida potencial de la radiación dura. Hay evidencia de un depósito de hielo del tamaño del «Lake Superior». «Este depósito es probablemente más accesible que la mayoría del hielo de agua en Marte, porque está en una latitud relativamente baja y se encuentra en un área lisa y plana donde aterrizar una nave espacial sería más fácil que en otras áreas con hielo enterrado». el investigador Jack Holt de la Universidad de Texas dijo en un comunicado.
Rocas de Marte en la Tierra
En los últimos cuatro mil millones de años, la Tierra ha recibido varios visitantes de Marte. Nuestro planeta ha sido bombardeado por rocas que volaron desde la superficie del planeta rojo, uno de los pocos cuerpos en el sistema solar del que los científicos tienen muestras. De los 34 meteoritos marcianos, los científicos han determinado que tres tienen el potencial de llevar evidencia de vida pasada en Marte.
Un meteorito encontrado en la Antártida fue noticia en 1996 cuando los científicos afirmaron que podría contener evidencia de rastros de vida en Marte. Conocida como ALH 84001, las estructuras contenidas en rocas marcianas se asemejaban a los restos fosilizados de formas de vida similares a las bacterias. Las pruebas de seguimiento revelaron material orgánico, aunque el debate sobre si el material fue o no causado por procesos biológicos no se resolvió hasta 2012, cuando se determinó que estos ingredientes vitales se habían formado en Marte sin la participación de la vida.
«Aparentemente, Marte ha tenido química de carbono orgánico durante mucho tiempo», opinó Andrew Steele, autor principal del estudio y microbiólogo de la Institución Carnegie de Washington.
Sin embargo, estas moléculas orgánicas no se formaron a partir de la biología, sino del vulcanismo. A pesar del origen rocoso de las moléculas, su naturaleza orgánica puede resultar positiva en la búsqueda de vida.
«Ahora descubrimos que Marte tiene química orgánica, y en la Tierra, la química orgánica condujo a la vida, entonces, ¿cuál es el destino de este material en Marte, la materia prima de la que se componen los componentes básicos de la vida?» opinó Steele.
Los científicos también encontraron estructuras semejantes a las nanobacterias fosilizadas en el meteorito Nakhla, un pedazo de Marte que aterrizó en Egipto. Ellos determinaron que hasta tres cuartas partes del material orgánico encontrado en el meteorito no pueden provenir de la contaminación por la Tierra. Sin embargo, el examen adicional de la estructura esférica, llamada ovoide, reveló que probablemente se formó a través de procesos distintos de la vida.
«La consideración de posibles escenarios bióticos para el origen de la estructura ovoide en Nakhla actualmente carece de cualquier tipo de evidencia convincente», escribieron los científicos en un estudio en la revista Astrobiology. «Por lo tanto, en base a los datos disponibles que hemos obtenido sobre la naturaleza de esta conspicua estructura ovoide en Nakhla, concluimos que la explicación más razonable para su origen es que se formó a través de procesos abióticos [físicos, no biológicos]».
Un tercer meteorito, el Shergotty, contiene características que sugieren restos de biofilm y comunidades microbianas.
«Las biopelículas proporcionan evidencia importante para las colonias bacterianas en la Tierra antigua», dijeron los investigadores en un resumen de la conferencia de 1999. «Es posible que algunos de los grupos de características similares a los microfósiles sean colonias, aunque esa interpretación depende de si las características individuales son verdaderamente microbios fosilizados».
Todas estas muestras proporcionan pistas tentadores de la posibilidad de vida en la historia temprana del planeta rojo. Pero un nuevo examen de la superficie tiene el potencial de revelar aún más ideas sobre la evolución de la vida en Marte.
Buscando la vida
Los primeros planos del Planeta Rojo provinieron de fotos tomadas por Mariner 4. Luego de las imágenes de los orbitadores Viking, estas máquinas proporcionaron imágenes detalladas de la superficie que revelaron que la superficie de Marte estaba seca, pero contenían accidentes geográficos que indicaban que podría No siempre ha sido así. Barrancos, lechos oceánicos, signos de erosión y los inmensos casquetes polares inspiraron la esperanza de que Marte podría haber albergado vida en algún momento.
Cuando la NASA colocó el primer módulo de aterrizaje sobre la superficie marciana, uno de los experimentos realizados buscó rastros de por vida. Aunque los resultados de Viking se consideraron no concluyentes, allanaron el camino para otras sondas en el entorno del planeta.
La exploración de Marte quedó en suspenso durante más de dos décadas. Cuando se reanudó el examen del planeta, los científicos se centraron más en la búsqueda de entornos habitables que en la búsqueda de vida, y específicamente en la búsqueda de agua. La gran cantidad de rovers, orbitadores y módulos de aterrizaje revelaron evidencia de agua debajo de la corteza, aguas termales, consideradas un excelente entorno potencial para que la vida evolucione, y ocasionalmente precipitaciones raras. Aunque el rover Curiosity no es una misión de búsqueda de vida, hay esperanzas de que pueda identificar lugares que los visitantes más tarde puedan explorar y analizar.
La futura misión a Marte podría incluir muestras de retorno, trayendo trozos de la corteza marciana a la Tierra para estudiar. Se podrían ejecutar más experimentos a mano en la Tierra que los que podría realizar un explorador robot remoto, y estarían más controlados que los meteoritos que yacen en la Tierra.
«Mars 2020 recogerá muestras para el posible retorno a la Tierra en el futuro. Es hora de que la comunidad «análisis de muestras» se tome en serio la definición y priorización de la ciencia muestras de Marte, y nos ayude a entender las futuras muestras que traidas a casa «, dijo en un taller de 2017 David Beaty, co-líder de la Junta de Ciencia de Muestra Retornados de la NASA y científico jefe de la Dirección de Exploración de Marte del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
Pero la búsqueda de la vida marciana puede verse obstaculizada por las preocupaciones sobre cómo evitar la infección del planeta rojo con la vida en la Tierra. Las políticas internacionales actuales imponen pesadas cargas financieras que hacen que explorar regiones potencialmente habitables de Marte sea un desafío adicional.
«La conclusión es que una limpieza a fondo de una nave espacial destinada a la búsqueda de vida in situ en una región especial de Marte costaría fácilmente alrededor de $ 500 millones», dijo Dirk Schulze-Makuch a SPACE.com por correo electrónico. Schulze-Makuch, un investigador de la Universidad Estatal de Washington, y su colega Alberto Fairen de la Universidad de Cornell escribieron un artículo de comentario publicado en la revista Nature Geoscience en el que abogaban por medidas de protección menos estrictas para Marte.
«Con esa cantidad de dinero, puede financiar por completo una misión de ‘tipo de descubrimiento’ a Marte, similar a Pathfinder o InSight», agregó. «Por lo tanto, si hoy relajáramos las preocupaciones de protección planetaria en una misión tipo Viking, podríamos agregar otra misión de bajo presupuesto al programa espacial».
Origen de la vida en Marte?
La transferencia de material de Marte a la Tierra y, presumiblemente, de regreso ha provocado cierto debate sobre la posibilidad de contaminación al principio de la historia de la vida. Algunos científicos argumentan que un meteorito de la Tierra podría haber viajado a Marte, o viceversa. Los debates discuten sobre si los pequeños organismos serían lo suficientemente resistentes como para sobrevivir al viaje a través de una cámara frigorífica, sin aire, llena de radiación y dar inicio a la vida en su nuevo hogar.
La idea de tal siembra no se limita a las interacciones con Marte. Algunos han propuesto que los escombros provenientes del exterior del sistema solar podrían incluso ser responsables de generar vida en la Tierra. Pero en términos del Planeta Rojo, es posible que algún día los científicos encuentren vida en Marte, y podría ser una relación cercana.
«Si encontramos vida en otro planeta, ¿será realmente extraño o se relacionará con nosotros? Y si es así, ¿nos engendró o lo engendramos?» la investigadora Dina Pasini, de la Universidad de Kent, cuestionó en un comunicado. «No podemos responder estas preguntas en este momento, pero las preguntas no son tan descabelladas como uno podría suponer».
Tormentas de nieve nocturnas en Marte Propulsor X3 listo para su viaje a MarteVIDEO | NASA at Mars 20 years of exploration.
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=_h6qWN9bBjI?&w=800&h=440] |
VIDEO | Marte el planeta vivo – documental 2017
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=VvmKgu2pXyk?&w=800&h=440] |
VIDEO | This is mars
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=sWuUSX8639o?&w=800&h=440] |
Mars | Exploración de vida en Marte
Fuente.
Space.com
mars.nasa.gov
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